‘Je moet een weg zien te vinden om je beste prestatie ooit te leveren. Dat is ons gelukt’

REEUWIJK-BRUG – Olympisch brons, Europees goud en sinds kort ook aanvoerder van het nationale team. Maartje Keuning heeft haar plek aan de top van het vrouwenwaterpolo verdiend. De in Reeuwijk-Brug woonachtige speelster groeide in 9 jaar uit tot een vaste kracht bij Oranje en nam tweemaal deel aan de Olympische Spelen. In Parijs in 2024 viel alles samen. "Je moet daar een modus vinden waarin je de beste prestatie ooit gaat leveren."

door Ryan Koster

De waterpoloster is actief bij GZC Donk in Gouda. Ze volgde haar vriend, ook waterpoloër en oud-international, naar de club. Daar speelt ze nu haar derde seizoen. Na haar komst bij Donk verhuisde ze samen met haar vriend vanuit Gouda naar Reeuwijk. "Nu ik hier woon, blijft Donk een hele logische keuze. Het is een mooie club met veel geschiedenis. Ze hebben al veel prijzen op hun naam staan."

Carrière

Als 11-jarig meisje begon Maartje aan haar waterpolocarrière. Dat is vrij laat, vindt ze. Haar talent viel op en ze traint met de talenten uit haar provincie. Nadat ze bij Jong Oranje in beeld kwam, was het tijd voor een eredivisieploeg. Ze speelde een aantal seizoenen in de Zaanstreek bij twee verschillende ploegen. Maar Maartje zocht een uitdaging overzee. Enthousiast begon ze aan een zogenoemde scholarship in Amerika. Daar dacht ze studie en waterpolo beter te kunnen combineren. Ze legt uit: "Amerikaanse scouts en universiteitscoaches zijn op zoek naar buitenlandse meiden om hun universiteitsteams mee te versterken. Dat was voor ons een hype. We waren allemaal erg benieuwd naar het schoolleven in Amerika."

"Na anderhalf jaar in Amerika wist ik niet of ik de droom van de Olympische Spelen zou halen," verklaart ze. "Dus ben ik in Spanje gaan spelen. Ik haalde in de zomer van 2019 voor het eerst de eindselectie voor een WK." Gedurende haar clubcarrière speelde ze welgeteld 4 jaar in Spanje. "Het waterpolo in Spanje is heel anders dan in Nederland", aldus Maartje. "Spanje is een waterpololand. Op de wereldranglijst staan de dames op nummer 1. Er zitten meer mensen op de tribune dan hier in de Eredivisie."

Een terugkeer naar Spanje sluit Maartje niet uit. De situatie verhoudt zich gunstiger dan in Nederland. "Meiden willen naar het buitenland om aan hun niveau te werken. Vrouwenwaterpolo wordt in Spanje meer gewaardeerd. Damesteams hebben meer sponsoren, zijn populair en hoeven zich geen zorgen te maken of je club wel Europees waterpolo kan betalen. In Nederland moet je als speelster geld bij elkaar halen en sponsoren zoeken die een waterpolovrouwenteam willen ondersteunen. In Spanje hoef je daar als speelster niet mee bezig te zijn.”

Vastberaden

Het missen van de 13-koppige Oranjeselectie in 2017 en 2018 resulteerde in een vastberaden drijf om in de toekomst wel bij de selectie te zitten. "Ik weet hoe het is om er niet bij te zitten, ik wil niet vanaf de tribune toekijken. Daar is extra motivatie uitgekomen. Ik wil gewoon laten zien dat ik vast bij het team hoor." Die bewijsdrang vindt ze weer nadat ze is aangewezen als aanvoerster. "Nu zat ik al een tijdje in mijn comfortzone. Ik had mijn plek in het team. Aanvoerster zijn is een beetje buiten mijn comfortzone. Ik wilde die uitdaging aangaan, ook om persoonlijk te groeien. Ik moest het op z’n minst proberen of het bij mij past en of ik het kan."

Kort na haar aanstelling als aanvoerster speelde Keuning met Oranje direct het Europees kampioenschap (EK). Een grote proef, vertelt ze: "Ik werd 3, 4 weken voor het EK aanvoerster. De voorbereiding verliep moeizaam. Dus dat waren best grote schoenen om te vullen. Uiteindelijk hebben mijn teamgenoten goed geholpen." Samen met het team verdedigden ze als regerend kampioen succesvol het Europees kampioenschap. "Als je Europees kampioen mag worden op je eerste toernooi als aanvoerster, is dat gewoon een droom."

Toernooien

Na de aparte Olympische Spelen van Tokyo keek Maartje uit naar de spelen in Parijs. "We waren wereldkampioen en Europees kampioen geworden. We wisten dat we een goede kans hadden op een medaille. Maar je weet ook dat een slechte wedstrijd de kop kan kosten. De Olympische Spelen zijn altijd magisch en bijzonder, daar kan alles gebeuren." 

De prikkels die in het Olympische dorp aanwezig waren moest ze zien te verwerken. "In zo’n olympisch dorp zijn de verleidingen groot. Er is van alles te doen en te zien. Het is voor iedereen een uitdaging om daarmee om te gaan. Je moet een weg zien te vinden om je beste prestatie ooit te leveren. Het is ons gelukt om in onze focus te komen en te presteren." De onvoorspelbaarheid van waterpolo en de Olympische Spelen maakt Maartje enthousiast voor waterpolo. Het is nooit saai, verklaart ze. "Het is altijd anders. Elke wedstrijd en training is anders. Je gaat op zoek naar nieuwe tactieken en bewegingen. Er is altijd iets te verbeteren. En de spanning is een beetje verslavend."