Honderd jaar kaas in een magazine

BODEGRAVEN - Vepo Cheese bestaat honderd jaar. Het bedrijf begonnen als de lokale kaashandels Van de Poll bv en J.E. Verkleij bv en nu zitten de klanten over de hele wereld. Het grote feest om het jubileum te vieren laat nog even op zich wachten, maar er is wel een speciaal magazine in het leven geroepen: ‘100 jaar Vepo Cheese. Over kaas, passie en familie’.

Bekijk ook: VEPO Cheese en IKC Schatrijk

Locoburgemeester Inge van Nieuwenhuizen mocht donderdag 3 december 116 pagina’s aan glimmend papier in ontvangst nemen van een eveneens glimmende Mark en Marlou Verkleij. Broer en zus staan aan het hoofd van Vepo Cheese, het kaasverpakkingsbedrijf dat sinds de jaren ’70 op bedrijventerrein Broekvelden is gevestigd. Ze zijn trots op het magazine in handen van de locoburgemeester. “We wilden onze relaties voor ons jubileum iets blijvends meegeven,” vertelt Marlou. “Het moest geen stoffig geschiedenisboek worden, maar een hippe glossy over het bedrijf.”

Toen ze eenmaal op een rijtje hadden gezet wat er allemaal in het magazine moest komen, werd het toch al gauw een aardig boekwerk. Stoffig is het echter niet: de pagina’s worden gevuld met interviews met voormalige eigenaren, oud-medewerkers, het huidige team, leveranciers, buitenlandse klanten en artikelen over de geschiedenis en toekomst van Vepo Cheese. “En dat allemaal in het Nederlands én Engels, want al onze klanten moeten het kunnen lezen. Dan krijg je al snel een dik boek!”

Persoonlijk familiebedrijf
Wat zijn de meest bijzondere verhalen in het magazine? Mark bladert het boek door. “Ik kan bijna niet kiezen, maar ik denk de interviews met leveranciers en de quotes van klanten. Een Australische klant schreef in plaats van een quote zelfs een hele brief. We werken nog helemaal niet zo lang samen en toch was hij vol lof over onze klantvriendelijkheid en de waarden van ons familiebedrijf. Hij schrijft: ‘Due to their business ethics, I am sure they will be around to reach 1000 years’. Dan mogen we nog wel even aan de bak!”

Een andere favoriet is het interview met Tobias Weber van Weber Maschinenbau. “Weber levert onze snijmachines. Zo’n machine is een flinke investering, die koop je niet elke dag, dus we hebben maar sporadisch contact. Toch vertelt hij dat hij onze samenwerking bijna als vriendschap ervaart. Toen een van zijn verkopers een dochter kreeg, stuurden we een speciaal Vepo Cheese rugzakje met haar naam erop. Dat vinden wij een kleine moeite voor onze relaties, maar Weber waardeerde dat enorm.”

Marlou: “We zijn een op relaties gebaseerd familiebedrijf. Het interview met onze vader is ook heel mooi geworden. Je ziet dat medewerkers, leveranciers en klanten nooit een nummer zijn geweest. Het persoonlijke, die extra aandacht, dat wordt gewaardeerd.”

Wachten op het feest
De plannen voor het jubileumjaar waren veel grootser dan een uitreiking van het magazine en een cadeautje, maar dat is natuurlijk anders gelopen. Mark: “Het is heel dubbel. Aan de ene kant is deze uitreiking een feestelijke gelegenheid, aan de andere kant moeten we het zonder de adrenalinekick van een groot feest doen. We hadden dat feest eerst gepland voor juni, toen november, nu najaar 2021. Of dat gaat lukken? We zien het wel. We gaan in ieder geval pas feesten als we weer dicht bij elkaar kunnen zijn.”

Ook het magazine zelf hadden Marlou en Mark graag persoonlijk aan hun relaties overhandigd. “We zouden hem eigenlijk uitdelen op een grote voedselbeurs in Parijs of tijdens een eindejaarsronde langs onze relaties in Europa. Ze zullen het met een pakketje moeten doen.”

Oud is betrouwbaar
Volgens Elsevier waren er in 2014 slechts 1258 actieve Nederlandse bedrijven ouder dan honderd jaar. Bij dat selecte groepje mag Vepo Cheese zich nu voegen, maar broer en zus Verkleij zijn niet erg onder de indruk. “Wij vinden het misschien minder bijzonder dan anderen,” zegt Marlou. “We zijn het gewend. Ik merk wel dat het een zekere status en betrouwbaarheid uitstraalt naar onze relaties. Als je honderd jaar bestaat, val je niet zomaar om.” Ze lacht. “Het nadeel aan dit jubileum is dat je ineens ziet dat je oud wordt. We hebben bijna elke eigenaar uit de geschiedenis van het bedrijf gekend!”

Tekst: Key Tengeler

Beeld: Marijke Groot

Geschiedenis
In het begin van de twintigste eeuw startten twee families onafhankelijk van elkaar een kaashandel in de regio: in 1920 H.J. van de Poll in Bodegraven en in 1936 J.E. Verkleij in Oudewater. In 1990 sloeg de tweede generatie van beide families de handen ineen en startte VePo Foods. In 1998 kocht de familie Verkleij alle aandelen en in 2009 opende het distributiecentrum in Bodegraven onder de nieuwe naam ‘Vepo Cheese’. Letterlijk hoogtepunt in de geschiedenis: astronaut Wubbo Ockels nam kaasporties van Vepo Cheese mee de ruimte in.

Lokale impact
Naast een internationale markt vinden Marlou en Mark het beiden belangrijk om ook goed voor hun mensen en omgeving te zorgen. Marlou: “Een groot deel van onze medewerkers komt uit de omgeving. En wij natuurlijk ook!” Om het jubileum toch een beetje te vieren hebben ze een sponsoractie bedacht. Gedurende komende weken sponsort Vepo Cheese kaassticks aan basisscholen en de jeugdleden van sportverenigingen in Bodegraven, Reeuwijk en Oudewater.