‘Mooi weer en lekker eten is alles wat ik nodig heb’

BODEGRAVEN / BENIDORM - Met pijn in zijn hart verliet William Heij Bodegraven voor Benidorm in Spanje. Hij woonde en werkte altijd met veel plezier in zijn dorp en was een actieve vrijwilliger, het meest bekend als Sinterklaas bij de intocht in Bodegraven. Maar het druilerige Nederlandse weer stond hem meer en meer tegen. “Ik ben puur voor het klimaat vertrokken.”

William Heij is een geboren en getogen Bodegraver en een bekend gezicht in het dorp. Hij werkte veel in de horeca en bezat een tijdje het café De Pul, wat nu Oud Borft is. Naast Bodegraven heeft hij nog een andere liefde: Benidorm in Spanje. Sinds 1984 komt hij daar elk jaar. “Benidorm is voor mij geen oubollig vakantieoord, maar een plek om helemaal te relaxen,” vertelt hij. “Ik hoef niet zo nodig van alles te bezichtigen. Ik hou van mooi weer, het strand en lekker uit eten gaan. Dat is alles wat ik nodig heb.”

Eerste poging
In de loop van de jaren negentig vormde het idee om de liefde voor Benidorm te volgen. In 1998 emigreerde William en in Benidorm startte hij voor de tweede keer in zijn leven een café. Maar het liep niet. “Ik dacht dat het net zo gemakkelijk zou gaan als met De Pul in Bodegraven, maar dat was naïef. In Bodegraven kende ik al veel mensen, dat gaf een vliegende start. In Benidorm zat ik niet op een goede locatie en achteraf gezien had ik een te kleine buffer om de opstartperiode te overleven.”

Na een paar maanden keerde William terug naar Nederland, maar Spanje bleef trekken. In 2003 kocht hij een appartement in Benidorm om daar nog vaker heen te kunnen. En de droom van permanente vestiging bleef hangen. “In de loop van de jaren gingen de Nederlandse winters me steeds meer tegenstaan. Ik word somber van al dat druilerige weer van oktober tot april. Ik wilde wel verhuizen, maar in Bodegraven had ik het ook nog steeds erg naar mijn zin.”

Onzeker
In 2019 besloot William samen met zijn partner uiteindelijk toch om de sprong nog eens te wagen. In februari 2020 verkochten ze hun huis, in april zouden ze vertrekken. En toen kwam corona. Spanje ging voor tien weken op slot. William bleef achter in onzekerheid. Hij kon niets voorbereiden. De zomer gaf gelukkig iets meer lucht, William ging aan de slag en in augustus was de verhuizing een feit.

Vreemde start
William opende dit keer geen café, maar een hondentrimsalon. Sinds 2005 runt hij al een eigen salon aan huis in Bodegraven, nu heeft hij die uit kunnen breiden met een winkel. Hij heeft al flyers gemaakt, t-shirts en mondkapjes bedrukt, reclame gemaakt en voorraden ingeslagen. De juiste vergunningen krijgen was echter een drama. “Regels worden streng gehandhaafd in Spanje. Ik kon drie kwartier in de rij staan bij de gemeente en als ik één papiertje niet bij me had of verkeerd had ingevuld, moest ik naar huis en kon ik de volgende dag terugkomen.” Tijdens de verbouwing liep William tegen de andere, ‘relaxte’ kant van de Spaanse cultuur aan. “Het contact met de klusbedrijven was allemaal mañana mañana. Ik maakte een afspraak om het water aan te laten sluiten en zat de hele dag te wachten, maar ze kwamen niet. Ik probeer er niet te gefrustreerd door te raken.”

Corona maakte het allemaal extra lastig. De opening moest worden uitgesteld omdat alle horeca dichtging. Daarbij is het erg rustig in de stad. Benidorm heeft ongeveer 66.000 duizend geregistreerde inwoners, maar in de zomer kan dat oplopen tot 500.000 door de vele toeristen. “Dan is er 24/7 leven in de stad. Nu staan de vele flats hier voor 60 tot 70 procent leeg. Dat voelt heel vreemd.”

Het relaxte leven
Op 2 februari kon de eerste klant bij William terecht en op 6 februari heeft hij een feestelijke opening georganiseerd in samenwerking met het restaurant aan de overkant, dat toen net weer open mocht. Als alles goed gaat, komt hij niet meer terug naar Nederland. “Ik mis mijn fijne buren, de kaas van de kaasboer en de gezelligheid van Bodegraafse huiskamers, maar Benidorm is echt mijn thuis.”

Zijn grote huis aan de Vossestaart heeft William ingeruild voor een appartement met prachtig uitzicht op de bergen aan de ene kant en de zee aan de andere. “Met zulk uitzicht en het buitenleven heb je geen groot huis nodig.” Hij lacht tevreden. “Hier is het relaxte leven, waar je niet met een zakje brood naar je werk gaat, maar uitgebreid kunt dineren in de Spaanse zon.”

Tekst: Key Tengeler